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MA FAMILLE COVID (2020)
Extrait de i-D
Le Numéro du 40e Anniversaire
Ryan White, 11 novembre 2020
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MY COVID FAMILY (2020)
From i-D
The 40th Anniversary Issue
Ryan White, 11 November 2020
From i-D
The 40th Anniversary Issue
Ryan White, 11 November 2020
For the past seven months, the photographer Pieter Hugo and his family – wife Tamsyn and children Jacob and Sofia – have lived in a quiet secluded village along the South African coast. Adopting one of the earliest and strictest lockdowns in the world, since March the president of South Africa has entirely shut down the country’s borders, prohibited the sale of alcohol and also imposed a strict night curfew throughout much of this period.
Serendipitously for Pieter – who’s based in Cape Town but is often travelling around the world – he’d planned to take a sabbatical this year, so a little time out hasn’t been entirely unwelcome. “Although I wish it wasn’t with the sword of Damocles hanging over my head,” he says.
Back in March, in the weeks preceding the outbreak of this global pandemic, Pieter was promoting La Cucaracha, a new exhibition that he’d shot over four month-long trips to Mexico between 2018 and 2019. The images in La Cucaracha (“The Cockroach”) contemplate the mythology and customs of Mexico – particularly its unflinching acceptance of death – with a wicked, macabre sense of humour. A severed head clasped in the palm of someone’s hand, a man’s naked body submerged in flames, a young bride clutching an iguana – the images are laden with symbolism and, in Pieter’s signature style, give no obvious clues as to where the truth ends and the illusion begins. In one of its most unassuming yet brilliant compositions, eight rubbish collectors (who moonlight as a theatre troupe) recreate a tableau of Mexican realist painter Alfredo Siqueiros. “I love the junction between premeditation and accident,” he said of it at the time.
But for this issue of i-D, Pieter is confronting birth – even with the constant looming presence of death in 2020. “The first thing I concerned myself with was the wellbeing of my family, so making work – well, my head just wasn’t in the right place.” As time went by, he began to find himself “unfrozen from the paralysis” and, between homeschooling classes, he and his two children began working on a story together. “I actually had a conversation with my family about the idea and chatted to my kids about it first,” he says. “I don’t photograph my wife very much, she doesn’t enjoy being photographed so I respect that. And I’m very conscious of not shoving a camera in my kids’ faces all the time, because I don’t want them to become resistant to being photographed by me. I don’t want making pictures to become a power struggle.”
Acknowledging the complexities of shooting your immediate family, Pieter was very keen for the story to feel collaborative rather than opportunistic. Something he realised early on in lockdown was that “forced isolation, forced intimacy, meant a lot of parents’ relationships – but especially fathers’s, I imagine – are going to become very different this year,” he says. “I definitely realised I’ve used work as an excuse to avoid the emotional challenges of being present as a parent.”
Beneath the story’s more obvious, uplifting themes – “growth, birth, and coming into your own, and becoming more sentient”, there does lie some sadness to his story, too. “I think there’s quite a bit of sadness actually,” he says. “It’s a homage to childhood and the loss of – I don’t know if it’s a cliché to say that loss of innocence but, the changes that come with growing up.”
Pieter has always had certain themes that he returns to. “Some of the work I do is very typological. One of the themes is photographing subcultures and communities really on the peripheries of society, and another theme I spend a lot of time photographing is my family. And, in a broader sense, my kin, and trying to situate myself in what it means to be South African, what it means, what obligations you have to history.” When asked if, at this particular juncture he himself has reckoned with or reevaluated any aspect of his life or career, Pieter replies emphatically that he has. “I’ve had an incredible period of self-scrutiny, I think I’m still in the middle of it. I really have spent a lot of time interrogating my way of working and what I want from the work that I do.”
After all, it’s not the pandemic that meant anger and frustration boiled over into the streets across the world this year. It may have exposed more of the inequality, but it was already there to begin with. “There’s the Black Lives Matter movement, there’s been a lot of echoes from these political movements and I feel them, and I think it’s important for everyone, myself included, to take stock of where we’re positioned and what we owe and how we approach things and how we approach life and work. I definitely haven’t emerged out of this with a desire to step into the world without the same curiosity and bravado and assertiveness that I did before.”
Unbelievably, in the 40 years of i-D, this is the first story Pieter – who began photographing as a teenager in the early 90s – has contributed. “I remember seeing i-D for the first time as a teenager and I thought it was the Holy Grail,” he says. “Growing up in South Africa, we were so culturally isolated and getting your hands on a copy of i-D or The Face, was a gift from God. It was super expensive and it was usually brought in by people who had been travelling, who had brought the magazines back with them.”
It was the subcultures that truly engrossed him. “I always felt so jealous of these amazing scenes, that I suppose exist everywhere, but it always seemed better in i-D than where I was from.” Though they vary wildly in nature, from countries torn apart by conflict, to communities ostracised from society, an interest in the margins defines his work more than anything.
Back then, i-D was a rare window into a niche world. Now, the proverbial landscape for the photographers creating the work has changed immeasurably, and Pieter answers pragmatically about this shift online, but says he’d be lying if he didn’t feel some way uncomfortable about it as well. “It’s definitely making me question myself and my methods – or making me question my practise – which is good,” he says. “Photography is going through its post-adolescence phase now, it’s now taking responsibility for itself. A lot of things and a lot of ways people approached work in the past would not be acceptable anymore, and the relationship between the photographer and your subjects is a much more intimate one than it used to be.”
“But it’s amazing to actually finally get something in i-D… I’m not pissed about it,” Pieter laughs. “I’m very happy it’s a project that’s so personal, and one that I feel so proud of.”
[FR]
MA FAMILLE COVID (2020)
Extrait de i-D
Le Numéro du 40e Anniversaire
Ryan White, 11 novembre 2020
Le photographe Pieter Hugo et sa famille – son épouse Tamsyn et ses enfants Jacob et Sofia – ont passé les sept derniers mois dans un village tranquille et isolé sur la côte de l’Afrique du Sud. Au mois de mars, le président sud-africain a imposé un des confinements les plus prompts et les plus drastiques du monde, fermant les frontières, interdisant la vente d’alcool et décrétant un couvre-feu strict.
Heureusement pour Pieter Hugo – qui, bien que basé au Cap, voyage souvent de par le monde –, il avait prévu de prendre une année sabbatique, aussi cette petite parenthèse n’était-elle pas entièrement malvenue. « Mais j’aurais préféré ne pas avoir d’épée de Damoclès suspendue au-dessus de ma tête », dit-il.
En mars, dans les semaines précédant la pandémie, Pieter Hugo assurait la promotion de La Cucaracha, une nouvelle série réalisée au cours de quatre voyages d’un mois au Mexique, entre 2018 et 2019. Les images de La Cucaracha (« Le Cafard ») évoquent la mythologie et les traditions mexicaines – en particulier l’acceptation stoïque de la mort – avec un humour cruel et macabre. Une tête coupée tenue dans une main, le corps nu d’un homme englouti par les flammes, une jeune épouse agrippant un iguane… Les photographies sont chargées de symbolisme et, comme toujours avec Pieter Hugo, ne laissent entrevoir aucun véritable indice quant à la vérité : où s’arrête-t-elle ? Où commence l’illusion ? Dans une des compositions les plus modestes et les plus brillantes de la série, huit éboueurs (qui font également partie d’une troupe de théâtre) recréent un tableau du peintre réaliste mexicain Alfredo Siqueiros. « J’aime la conjonction entre l’accident et la préméditation », déclare l’artiste.
Pour ce numéro d’i-D, et malgré la présence constante de la mort en 2020, Pieter Hugo a préféré se confronter à la vie : « J’avais pour priorité le bien-être de ma famille, alors le travail… Disons que je n’avais pas la tête à ça. » Petit à petit, il est « sorti de sa paralysie » et, entre deux cours à la maison, l’artiste et ses enfants ont commencé à élaborer une série. « J’ai discuté de l’idée avec ma famille. J’en ai d’abord parlé avec mes enfants. Je photographie rarement ma femme, elle n’aime pas qu’on la prenne en photo et je respecte son souhait. Je fais très attention à ne pas harceler mes enfants avec mon appareil, parce que je ne veux pas qu’ils m’évitent. Je ne veux pas que cela devienne un rapport de force. »
Conscient des complexités qui peuvent survenir lorsqu’on photographie sa famille, Pieter tenait à ce que la série soit collaborative, non pas opportuniste. Au début du confinement, il s’est rendu compte que « l’isolation, l’intimité forcée signifiaient que les relations de nombreux parents – en particulier celles des pères, j’imagine – risquaient d’être transformées. J’ai compris que je me servais de mon travail comme d’une excuse pour éviter le défi émotionnel consistant à être présent en tant que parent. »
Derrière les thèmes les plus évidents et inspirants de la série, « l’épanouissement, la naissance, devenir soi-même, être plus sensible », une certaine tristesse est perceptible. « Je pense qu’il y a beaucoup de tristesse, en fait. La série est un hommage à l’enfance et à la perte de… c’est peut-être cliché d’évoquer la perte de l’innocence, mais il est vrai que grandir implique de nombreux changements. »
Dans l'œuvre de Pieter Hugo, on trouve certaines thématiques récurrentes. « Parfois, mon travail est très typologique. Je photographie souvent des subcultures et des communautés en marge de la société. Ma famille est un autre thème auquel je consacre beaucoup de temps. Je me penche fréquemment sur les liens de parenté au sens plus large du terme et sur ce que cela signifie, d’être sud-africain, les obligations que l’on a envers l’histoire. » Lorsque je lui demande s’il a lui-même été amené à reconsidérer ou à réévaluer un aspect de sa vie ou de sa carrière, il répond par un oui emphatique. « J’ai traversé une phase d’introspection incroyable, je crois que je suis encore en plein dedans. J’ai remis en question ma manière de travailler et ce que je cherche à accomplir avec ma pratique »
Après tout, ce n’est pas la pandémie qui a poussé les gens à manifester leur colère et leur frustration dans la rue. Si le coronavirus a rendu les inégalités plus visibles, elles existaient déjà. « Il y a le mouvement Black Lives Matter, tous ces mouvements politiques ont eu des échos que je ressens. Je pense qu’il est important pour tout le monde, moi inclus, de s’interroger sur son positionnement, ses responsabilités et la manière dont on aborde la vie et le travail. Je n’ai pas émergé de cette épreuve avec un désir d’explorer le monde sans la curiosité, la bravade et l’assurance que j’avais avant. »
Aussi incroyable que cela puisse paraître, en quarante ans d’existence, c’est la première fois qu’i-D publie une série de Pieter Hugo – qui s’est lancé dans la photographie dans les années 1990, alors qu’il était encore adolescent. « Je me rappelle avoir découvert i-D quand j’étais jeune et pensé que c’était le saint Graal. En Afrique du Sud, j’étais isolé d’un point de vue culturel, et réussir à mettre la main sur un numéro d’ i-D ou The Face équivalait à un don de Dieu. Les magazines étaient très chers. La plupart du temps, ils étaient rapportés par des gens habitués à voyager. »
C’étaient les subcultures qui captivaient Pieter Hugo le plus. « J’étais toujours jaloux de ces scènes fascinantes qui existaient sans doute partout, mais qui semblaient toujours mieux dans i-D que là où j’habitais. » Si Pieter aborde des sujets extrêmement variés, des pays déchirés par la guerre aux communautés ostracisées par la société, il s’est toujours intéressé aux marges, qui sont devenues caractéristiques de son travail.
À l’époque, i-D offrait une rare fenêtre sur des mondes inconnus. Aujourd’hui, avec Internet, l’univers dans lequel évoluent les photographes a été transformé. Pieter Hugo fait face à ces changements avec pragmatisme, bien qu’il reconnaisse ne pas se sentir complètement à l’aise. « Cela m’amène à me questionner, ainsi que mes méthodes – ou plutôt ma pratique – et c’est une bonne chose. La photographie entre dans sa phase post-adolescente et commence à assumer ses responsabilités. Par le passé, les artistes appréhendaient leur travail et leurs sujets d’une manière qui n’est plus acceptable aujourd’hui : la relation entre le photographe et son sujet est devenue beaucoup plus intime. »
« Mais je suis ravie que mon travail paraisse enfin dans i-D… Et je ne suis pas fâché. (Il rit.) Je suis heureux, c’est un projet très personnel dont je suis particulièrement fier. »